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El aprovechamiento energético con el residuo de otro proceso

Los sistemas de Cogeneración permiten generar energía eléctrica y térmica de manera simultánea e integrada obteniendo rendimientos del orden del 90%.
Ingenio La Florida, Compañía Azucarera Los Balcanes, Tucumán

La cogeneración es una tecnología alcanzable y atractiva en lo que respecta a la eficiencia energética. Muestra beneficios en el suministro eléctrico, y claramente contribuye a la reducción de emisiones de gases de efecto invernadero. 

Este sistema se basa en la producción simultánea e integrada de energía térmica y energía eléctrica o mecánica, es decir en el mismo tiempo y mismo proceso. La integración es justamente lo que permite disminuir fuertemente el consumo de energía primaria.

Los altos niveles de eficiencia de esta tecnología se deben a que utilizan energía residual como un co-producto de la generación de potencia. La cogeneración es mucho más eficiente que la producción de electricidad y calor por separado, aportando en más de 30% a la eficiencia del sistema conjunto y reduciendo el consumo de combustible en más de 50%.

Por lo que, alcanza un rendimiento del orden del 90%, mientras que los ciclos combinados convencionales están cerca del 55%.

Engloba todos los conceptos y tecnologías en las cuales el calor y la potencia eléctrica son conjuntamente generadas por una sola unidad y utilizadas por uno o varios consumidores.

Proceso de Cogeneración, Fuente: Cogeneración Chile

Un punto importante para la viabilidad de este proceso, es que necesita al consumidor térmico, lo que es una gran oportunidad para Argentina, ya que tiene una industria con alto consumo térmico (industria azucarera, aceitera, petroquímica, etc). 

En nuestro país actualmente existen diversos proyectos en industrias que utilizan diversos combustibles. Por ejemplo en Jujuy, la empresa Ledesma cogenera a partir de vinaza, siendo autogenerador e inyectando a la red entre 7 y 10 MW. 

Otro caso es Ingenio La Florida (Compañía Azucarera Los Balcanes en Tucumán) que posee dos proyectos de cogeneración de energía, uno de 25 MW en base a la combustión de bagazo y vinaza en asociación con Genneia (adjudicado en la ronda Renovar 2), y otro propio de 62 MW en base a bagazo. 

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Oportunidades y limitaciones

La cogeneración permite que con menos cantidad de energía se puedan llevar a cabo los mismo procesos que se realizaban previamente sin esta tecnología, por lo que tiene un alto valor de eficiencia energética. De esta forma, permite ahorrar en energía primaria, dejando de tirar energía al ambiente, ahorrando en combustible y eliminando pérdidas por transmisión en la red. 

Al mismo tiempo, al generar electricidad, se podría dejar de depender parcialmente de la red principal y de sus precios, fortaleciendo el abastecimiento energético. En cuanto a los beneficios ambientales, significa una reducción de generación de emisiones de gases de efecto invernadero.

A las empresas, les permite crear nuevas posibilidades de negocio, bajar los costos y darles mayor competitividad ya que el residuo de la energía eléctrica se convierte en algo útil. Se puede hacer con máquinas comunes y con ingeniería local, abriendo nuevas fuentes de trabajo. 

Si bien se instala más potencia térmica, que no es tendencia, el marco general redunda en igual potencia pero menos consumo, por reemplazo de ciclos menos eficientes. 
No obstante, actualmente la tecnología es más costosa y compleja y suele requerir mayor inversión inicial. Para que sea repagada en tiempos razonables, se necesita tener combustible disponible gran parte del año para poder usar el sistema de cogeneración. El ahorro de energía finalmente amortiza la inversión aunque los costes de mantenimiento también pueden ser mayores para la cogeneración.

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