El sector siderúrgico argentino atraviesa un momento de tensión ante la posible adjudicación a proveedores chinos de la fabricación de caños de acero para el primer gasoducto dedicado a las exportaciones de Gas Natural Licuado (GNL) desde Vaca Muerta hasta San Antonio Este, Río Negro.
Paolo Rocca, titular del grupo Techint, analiza la suspensión de actividades en la planta de SIAT Tenaris en Valentín Alsina, que emplea a entre 300 y 400 personas, en caso de que China resulte ganadora en esta licitación internacional. La competencia no se limita a China, pues también participan empresas de India, España, Colombia, México, Japón, Grecia y Turquía.
El proyecto está liderado por el Vehículo de Proyecto Único (VPU) “San Matías Pipeline”, que fue presentado al Régimen de Incentivo a las Grandes Inversiones (RIGI) en octubre y aguarda la aprobación del Gobierno. El gasoducto de aproximadamente 480 kilómetros será utilizado por el consorcio Southern Energy (SESA), conformado por Pan American Energy (PAE), YPF, Pampa Energía, Harbour Energy y Golar LNG.
PAE, principal integrante de Southern Energy, tiene entre sus accionistas a la China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) con un 25%, junto a la familia Bulgheroni y la británica BP. Sin embargo, la decisión final se basará en la oferta más competitiva, dada la complejidad y bajos márgenes del proyecto.
Un antecedente que genera inquietud es la reciente llegada a Río Negro de 5.000 toneladas de caños chinos revestidos en concreto para conectar tramos onshore y submarinos del gasoducto San Martín con San Antonio Este y los barcos de licuefacción Hilli Episeyo y MK II.
Desde la industria señalan que Tenaris cotiza entre 10% y 25% más caro que competidores internacionales, aunque atribuyen esta diferencia a la superior calidad del acero y al servicio local. En licitaciones recientes, como la del oleoducto Vaca Muerta Oil Sur, la oferta más baja fue de una empresa india, pero Techint terminó proveyendo los tubos tras la participación de su brazo petrolero Tecpetrol en el proyecto.
La planta de SIAT Tenaris, inaugurada en 1948 y ubicada en el partido bonaerense de Lanús, funciona actualmente por proyecto, produciendo caños para el proyecto Duplicar Norte, que conecta la producción petrolera del norte neuquino con la red de Oleoductos del Valle (Oldelval).
Rocca considera que elegir abastecerse con tubos chinos en un proyecto de exportación liderado por empresarios argentinos sería una señal negativa, entendiendo que “la Argentina elige exportaciones de materias primas sin valor agregado industrial nacional”. Esta postura se endureció en los últimos dos años con la política de apertura a importaciones del gobierno de Javier Milei.
Desde el Gobierno, en tanto, se destaca que se promueven licitaciones transparentes en las que la mejor oferta prevalece, reconociendo que el precio es un factor clave. Sin embargo, los márgenes en proyectos de exportación de gas licuado son muy ajustados, y una diferencia de costos del 10% al 25% en los tubos podría representar un aumento de hasta 50 millones de dólares, afectando la rentabilidad.
Expertos explican que “la rentabilidad de este tipo de proyectos es acotada y de alto riesgo, por lo que cualquier aumento de costos pone en riesgo su propia viabilidad. En proyectos de esta magnitud, la estructura de costos tiene que estar muy bien diseñada porque una diferencia en los precios de los caños podría significar un sobrecosto millonario, algo inaceptable en proyectos de esta escala”.
Actualmente, el precio del gas licuado ronda los 10 dólares por millón de BTU, con expectativas de caída por sobreoferta y posterior aumento hacia 2030 o 2031. Para alcanzar Europa, el gas natural puesto en Río Negro tiene un costo aproximado de US$ 4,50, la licuefacción US$ 3 y el transporte marítimo US$ 1,20, lo que exige eficiencias en toda la cadena para ser rentable a menos de US$ 2 desde Vaca Muerta.
Southern Energy comenzará las ventas de gas licuado en la primavera de 2027, utilizando la capacidad ociosa del gasoducto San Martín y el barco Hilli Episeyo. A partir de 2028, se sumará el barco MK II, ampliando la capacidad exportadora a 6 millones de toneladas métricas por año y generando un negocio estimado en 2.500 millones de dólares anuales.
PAE fue pionera en avanzar con su proyecto de GNL en 2024, con inversiones propias de US$ 2.900 millones en la primera década. Por su parte, YPF explora una alianza con la italiana ENI y la emiratí XRG para exportar 12 millones de toneladas a partir de 2029 o 2030, aunque requiere financiamiento internacional por alrededor de US$ 12.500 millones, que espera asegurar en el primer semestre de 2025. Shell, en cambio, se retiró del proyecto por ahora, aunque mantiene interés en futuras oportunidades.
