YPF anunció un plan para perforar tres pozos horizontales en la formación no convencional de Palermo Aike, ubicada en la provincia de Santa Cruz, con una inversión estimada en US$ 120 millones. La primera perforación está prevista para iniciar entre fines de diciembre de 2026 y principios de enero de 2027.
Esta formación se extiende principalmente en Santa Cruz dentro de la Cuenca Austral, abarcando más de 12.000 kilómetros cuadrados y con recursos potenciales cercanos a 10.000 millones de barriles equivalentes de petróleo, lo que representa aproximadamente un tercio del potencial de Vaca Muerta. El hidrocarburo en Palermo Aike es no convencional, atrapado en rocas de baja permeabilidad que requieren técnicas especiales para su extracción, como la perforación horizontal y la fractura hidráulica.
Aunque comparte características geológicas con la formación neuquina, Palermo Aike cuenta con ventajas logísticas gracias a la infraestructura convencional ya existente en la Cuenca Austral. Sin embargo, la explotación enfrenta retos importantes, principalmente por el alto costo de los pozos, que pueden alcanzar alrededor de US$ 80 millones cada uno, en comparación con los US$ 12 a 16 millones que cuesta un pozo horizontal en Vaca Muerta. Esta diferencia se debe a la falta de experiencia y una cadena de proveedores especializada en Santa Cruz.
Un especialista señaló que “el freno principal para los nuevos desarrollos de hidrocarburos no es geológico sino económico y de infraestructura: pozos más caros que en Vaca Muerta, sin midstream dedicado, y con un régimen de incentivos (RIGI) pensado para una escala de inversión que otras cuencas todavía no alcanzan”. Además, explicó que sería necesario ampliar la red de la Cuenca Austral y eventualmente construir un ducto dedicado para garantizar el transporte de hidrocarburos a los mercados o instalaciones de exportación.
El Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) establece un piso de inversión de US$ 600 millones para nuevos desarrollos onshore y proyectos relacionados con gas de exportación, lo que actualmente limita la aplicación en Palermo Aike dada su etapa inicial.
Desde 2023, la actividad exploratoria en Palermo Aike ha sido liderada por YPF y la Compañía General de Combustibles (CGC), con el objetivo de profundizar el conocimiento sobre las características de la roca y evaluar su potencial productivo. Los primeros resultados fueron alentadores, con un ensayo que confirmó la presencia de gas natural y condensado en una ventana de madurez adecuada, aunque la productividad aún no es suficiente para justificar una explotación masiva.
El Gobierno de Santa Cruz trabaja en la promoción del área ante inversores internacionales, presentando oportunidades hidrocarburíferas en eventos como la AOG Patagonia 2026 y en una agenda en París. Entre las medidas adoptadas para mejorar las condiciones de negocio se incluyen reducciones de regalías para la actividad no convencional, con un esquema del 5% al 10% durante diez años para operadoras provinciales.
Sin embargo, la llegada de nuevos capitales dependerá de que la formación demuestre resultados concretos en la extracción repetible y a costos competitivos. Al respecto, Bazán advirtió que “YPF declara y reafirma que su estrategia es ‘100% Vaca Muerta’ y se desprende de sus activos convencionales, por lo que su inversión sostenida en Palermo Aike resulta de cumplimiento de acuerdos previos y no una prioridad estratégica de corto plazo”.
Este panorama refleja el desafío de Santa Cruz para transformar el interés exploratorio en un compromiso empresarial sólido, en un contexto donde las grandes petroleras concentran la mayoría de sus recursos en Neuquén, que aún tiene alrededor del 90% de su superficie sin desarrollar.
El especialista plantea una hoja de ruta realista para que Palermo Aike se convierta en un nuevo polo energético: primero, confirmar la comercialidad con más pozos de evaluación entre 2026 y 2028; segundo, construir una infraestructura básica de midstream dimensionada para esa producción; y finalmente, en una tercera etapa, con un desarrollo comercial probado, acceder a instrumentos como el RIGI para financiar una infraestructura de exportación mayor, replicando con años de retraso el modelo de Vaca Muerta.
En la práctica, Palermo Aike representa una oportunidad de producción a mediano y largo plazo, con el potencial de convertirse en una segunda plataforma de hidrocarburos no convencionales que aumente la capacidad exportadora argentina. La clave en esta etapa es determinar si la roca puede entregar caudales repetibles a costos competitivos, lo que definirá las inversiones en ductos, plantas y el interés de las compañías que hoy prefieren Neuquén. Para las ciudades del sur, el dato relevante es cuándo este recurso se traduce en perforaciones, proveedores y empleo.
